L’humidité d’équilibre du foin et ses implications pour la récolte et l’entreposage

Il est bien connu que le foin fauché sèche plus rapidement sous des conditions de température élevée, de soleil et de vent favorable. Cependant, la dernière phase de séchage, appelée séchage hygroscopique, aux alentours de 35 % d'humidité du foin, est une étape complexe où l'humidité relative de l'air joue un rôle crucial. À ce stade, le foin approche (ou atteint) d’un équilibre avec son environnement, ce qui ralentit le processus de perte d'eau.

Lorsque l'on approche du point d'équilibre, la perte d'eau ralentit, ce qui peut être trompeur, car le foin semble sec en surface alors que l'eau à l'intérieur des cellules migre lentement vers l'extérieur. Même si le foin paraît sec au toucher, les humidimètres peuvent ne pas détecter correctement cette humidité, ce qui mène à une sous-estimation de la teneur en eau réelle du foin.

Quelle implication pour l’entreposage et la conservation?

Une fois pressé et entreposé, cette eau migre lentement à travers le foin, créant une atmosphère humide à l'intérieur de l'empilement, ce qui peut entraîner un chauffage du foin. Après quelques jours, l'humidité relative de l'air dans et autour de l'empilement peut devenir favorable au développement des microorganismes aérobies, principalement des moisissures.

Les conséquences

Un excès d'eau dans le foin augmentera l'humidité relative de l’air à l'intérieur de l'empilement. Dexter [1] a documenté que l'humidité relative dans l'empilement doit rester inférieure à 70 % pour éviter le développement des moisissures. Au-delà de ce seuil, le foin risque de s'échauffer et de devenir poussiéreux.

La prévention : séchage et ventilation

Pour prévenir ces problèmes, il est préférable de stocker du foin avec une teneur en eau inférieure à 15 % pour les petites balles et 12 % pour les autres formats, en utilisant par exemple un séchoir à foin. Pour le foin proche de son humidité d'équilibre, la ventilation en entrepôt en maintenant une humidité relative inférieure à 70 % reste une option efficace. Il est essentiel d'assurer un débit d'air adéquat et une répartition homogène dans l'ensemble de la masse de foin, en ventilant aussi longtemps que nécessaire.

Petit lexique 

Il est important de distinguer entre l'humidité du foin (teneur en eau), qui se réfère à la quantité d'eau qu'il contient, et l'humidité relative de l'air. Bien que les termes soient souvent utilisés de manière interchangeable, il est crucial de comprendre cette distinction.

[1] Dexter, S.T. (1947), The Moisture Content of Various Hays in Equilibrium with Atmospheres at Various Relative Humidities. Agron. J., 39: 697-701.